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통신시장 성장세 둔화로 주춤했던 이동통신 3사가 다시 실적을 끌어올리고 있다. 새로운 먹거리로 발굴 중인 인공지능(AI) 관련 사업들이 결실을 맺은 것이 주요 원인으로 꼽힌다.
14일 금융정보업체 에프엔가이드에 따르면 이동통신 3사의 1분기 예상 영업이익이 1조원을 넘어설 것으로 보인다. 통신사별로는 SK텔레콤 5014억원, KT 5026억원, LG유플러스 2502억원으로 추산됐다.
지난해 3분기까지 이통 3사는 5G 가입자의 꾸준한 증가와 신사업의 가시적인 성과 등에 힘입어 7분기 연속 합산 영업이익 1조원, 3년 연속 4조원을 돌파했다. 하지만, 3G·LTE에 비해 무선가입자당평균매출(ARPU)이 높은 5G의 가입자 순증세가 둔화되면서 지난해 4분기에는 SKT를 제외한 KT와 LG유플러스는 영업이익이 전년 동기 대비 하락했다.
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과학기술정보통신부가 지난달 공개한 ‘유·무선통신서비스 가입 현황 및 무선 데이터 트래픽 통계’에 따르면 지난해 12월 기준 5G 가입자 수는 3250만 6473명으로, 전분기 대비 109만 2956명 증가하는 데 그쳤다. 2022년 4분기의 경우 전분기 대비 182만 9778명이 증가했던 것과 비교하면 5G 가입자 순증세가 확연히 감소한 셈이다.
주요 사업인 통신이 주춤하자 이통 3사는 신사업 발굴에 박차를 가했다. 그 중심에는 AI가 있다. 이통 3사는 지난 2월 열린 세계 최대 이동통신 전시회 ‘MWC 2024’에서 글로벌 빅테크와의 협력에 적극적으로 나서는 등 AI 사업에 전력을 다하고 있다.
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| SKT 직원들이 올인형 구독형 AICC ‘SKT AI CCaaS’를 운영하고 있다. (사진제공=SKT) |
지난해 ‘글로벌 AI 컴퍼니’로의 도약을 선언한 SKT는 올해 글로벌 통신사 AI 연합 ‘GTAA’를 통해 ‘AI 피라미드 전략’을 글로벌로 확장한다는 전략을 내놨다. GTAA는 지난 MWC에서 SKT가 도이치텔레콤, 이앤그룹, 싱텔그룹, 소프트뱅크 등과 결성한 AI 연합으로, 텔코(통신사) 중심의 AI 기술 공동 개발 및 사업 협력을 추진할 방침이다.
AI B2B(기업 간 거래) 사업도 적극 확대한다. SKT는 올인형 구독형 AI 컨택센터(AICC) ‘SKT AI CCaaS’, 광고문구를 자동으로 생성하는 ‘AI 카피라이터’를 지난달 출시했다. SKT는 SK렌터카의 AICC 사업을 수주하고, SK스토아·베네피아 등을 AI 카피라이터 고객으로 확보하며 발 빠른 행보를 보여주고 있다.
KT는 ‘AICT 컴퍼니’로의 전환을 선언했다. AI에 정보통신기술(ICT)을 결합한 AICT 기업으로 변모해 디지털 혁신 파트너로 도약하겠다는 것이 김영섭 KT 대표의 구상이다.
이를 위해 KT는 AI 기술을 이용해 자동으로 스팸 문자를 차단하는 ‘AI 스팸 수신차단 서비스’를 지난달부터 시작했으며, 농업 기계회 전문 기업 대동과는 AI 기반 정밀 농업 서비스 개발과 로봇 사업을 통한 ‘농업 AI’ 시장 개척을 추진하고 있다. 자체 초거대 AI ‘믿음’과 멀티 LLM(거대언어모델) 전략 기반 내부업무 혁신 플랫폼 ‘젠아이두’도 전사에 적용한다.
LG유플러스도 B2B AI 서비스 사업을 본격화했다. LG유플러스는 LG AI 연구원의 초거대 AI ‘엑사원’ 및 자체 개발 중인 ‘익시젠’을 통해 AI 역량 강화에 나선 상태다.
지난 2일에는 소규모 자영업 고객 특화 통합 솔루션 ‘우리가게패키지 AX솔루션’을 출시했으며, 8일에는 △U+상담 에이전트 △장애상담 에이전트 △유독 AI 상품추천 에이전트 △U+비즈마켓 솔루션 안내 에이전트 등 4종의 챗 에이전트 서비스를 공개했다. 하반기에는 기업 고객 상담을 위한 챗 에이전트도 출시할 계획이다.
박준영 기자 pjy60@viva100.com
