[평생 현역이다] ④취업이 힘들다면 협동조합이 답이다

지난 해 7월 5일 제1회 협동조합주간을 맞아 기획재정부와 협동조합주간행사 공동추진위원회가 서울 강남구 삼성동 코엑스에서 개막한 ‘협동조합 박람회’. (사진=연합DB)

상부상조의 정신으로 경제적 이익을 추구하기 위해 구성원(조합원)이 협동, 경제적 이익을 내는 사업조직인 협동조합.

현재 국내에는 5400여개의 협동조합이 있다. 4월에는 중소기업기본법이 개정돼 협동조합은 이제 중소기업 대접을 받고 있어 전문가들은 협동조합이 더 늘게 될 것으로 전망한다. 그야 말로 협동조합 열풍이 불고 있다.

협동조합에는 경제적 약자인 농민이나 중·소 상공인 등이 주로 참여하며, 또 일반인들의 참여도 늘고 있다.

협동조합은 협동조합기본법에 따라 공동의 목적을 가진 5명 이상이 모이면 설립할 수 있다. 협동조합의 사업범위는 제한이 없지만 금융과 보험분야는 제외된다.

최근에는 대리운전, 학습지교사, 레미콘 기사 등이 주축이 된 특색있는 협동조합도 생겨나고 있다. 협동조합 설립에는 큰 제한이 없기 때문에 노숙자나 실업자들도 협동조합을 세우는 게 가능하다.

최근 협동조합이 주목받는 가장 큰 이유는 취업의 대안으로 떠오르고 있기 때문이다. 협동조합 역시 기업이지만 자본주의적 기업보다는 공익적 책임이 강조되는 기업이다.

협동조합은 일반 영리회사와는 구별되며 특정 소유주가 있는 게 아니라 구성원 모두가 주인이다. 특히 협동조합은 구성원을 모을 때 일반기업에서 요구하는 이른바 ‘스팩’ 등을 따지지 않고 사회적 약자 등 취약계층에 일자리를 제공하고 있다. 따라서 일자리와 복지 등에 대한 사회적 요구에 대응하는 수단으로서의 가치가 높아 정부에서도 협동조합 설립을 지원한다.

정부 기관 중 협동조합 주무부처는 기획재정부다. 기재부는 협동조합 설립방법 및 운영방법, 각종 지원책 등을 제시한다.

협동조합의 장점으로는 원하는 물품이나 서비스를 저렴하고 안정적으로 생산, 구매할 수 있다는 것 이다. 또 경제 활력을 제고하고 사회서비스 등 기존 복지체계에 민간참여를 확대하는 효과도 있다. 특히 구성원의 1인 1표 의결권이라는 민주적 운영을 통한 집단지성 발휘는 협동조합의 최대 장점이라고 볼 수 있다.

그러나 협동조합이 단점도 있다. 협동조합의 조합원은 다른 구성원들과 공동으로 활동해야 하므로 개인적 자율성이 일정 부분 제약을 받을 수 밖에 없다. 협동조합의 경제력이 높아지려면 조합원 수가 많아야 하지만 이 부분은 단점으로 작용할 수 있다. 조합원이 많아지면 그 만큼 응집력도 떨어지기 때문이다.

국제협동조합연맹(ICA)는 지난 1995년 ICA 100주년 총회에서 협동조합의 7대 원칙을 천명한 바 있다. ICA의 협동조합의 7대 원칙은 ▲자발적이고 개방적인 조합원 제도 ▲조합원에 의한 민주적 관리 ▲조합원의 경제적 참여 ▲자율과 독립 ▲교육, 훈련 및 정보제공 ▲협동조합간의 협동 ▲지역사회에 대한 기여 등이다.

우리나라의 경우 최근 들어 협동조합 설립 붐이 일고 있지만 외국은 오래 전부터 협동조합이 활성화 돼 왔다.

해외의 대표적 협동조합은 스페인은 명문 축구클럽 ‘FC바로셀로나’다. 축구팬들이 출자한 FC바로셀로나는 선수들이 행정 및 관리 업무도 직업 수행하며, 4년마다 조합원들이 단장을 선출한다. 한명의 재벌 구단주가 FC바르셀로나의 주인이 아니라 20만명의 조합원들이 구단의 주인이다.

우리에게는 오렌지 음료회사로 잘 알려진 ‘선키스트’도 미국의 대표적인 협동조합이다. 오렌지농가들이 유통기업과 중간상인들의 횡포에 대항하기 위해 설립된 선키스트는 이제 세계적인 협동조합이 됐다.

세계 120여개국에 뉴스를 공급하는 미국의 AP통신사는 언론분야의 협동조합이다. 미국의 1400여 곳의 언론사가 조합원이며, 이사회를 통해 편향된 보도를 방지하고 있다.

국내의 협동조합은 아직 초보단계에 있어 외국과 같이 발전하기 위해서는 시간이 필요하다. 특히 협동조합기본법을 비롯해 시행령, 시행규칙, 지방자치단체 지원조례 등은 합리성과 유기성이 부족하다는 지적은 빨리 해결해야 할 과제다.

협동조합은 이익을 창출해야 하는 영리적 집단이지만 국내에서는 사전 준비 없이 단순한 동호회 개념으로 설립하는 사례도 적지 않아 결국 금방 문을 닫는 협동조합도 늘고 있다.

장종익 한신대 글로벌비즈니스학부 교수는 “협동조합은 설립에만 초점을 맞추기보다는 설립 이전 발기인 사이에 충분한 상호 교류와 소모임 활동을 촉진해야 한다”며 “협동조합의 설립 촉진정책과 더불어 사업체로서 협동조합의 정착을 돕는 생태계 조성 전략이 필요하다”고 강조했다.

지난 해 11월 협동조합 관련 포럼을 개최한 바 있는 김기준 새정치민주연합 의원은 “협동조합 설립과 운영이 안정적으로 정착되기 위해서는 정부차원의 올바른 정책 추진과 협동조합 생태계 조성이 중요하다”면 “또 협동조합은 지역주민의 삶과 밀접한 관계를 맺고 있고, 지역발전에 기여하는 측면도 큰 만큼 지방정부의 역할도 중요하다”고 말했다.
김정욱 기자 kj@viva100.com